Pancalieri: la casa della Menta Piperita e delle piante officinali

Pensando alla menta si viene subito pervasi da una sensazione di freschezza e la memoria rimanda a profumi e sapori inconfondibili, non è così noto però che il 50% della produzione di piante officinali in Italia, tra cui appunto la Menta Piperita, è concentrata in una precisa area del Piemonte: l’ “isola d’erba” di Pancalieri.

Pancalieri è un piccolo Comune che conta 2002 abitanti della città metropolitana di Torino, situato tra Torino e Pinerolo. E’ soprannominato il paese della menta proprio per l’ampia produzione che se ne fa all’interno del suo territorio e per il fatto che i raccolti di questa pianta vengono portati a distillare a Pancalieri nel “lambicc“, un termine piemontese che sta per “alambicchi” ovvero le attrezzature utilizzate per distillare la menta.

Dalla distillazione della menta di Pancalieri si ottiene un olio essenziale estremamente pregiato, che viene riconosciuto dagli esperti come il migliore al mondo per gusto e aroma tant’è che viene impiegato nel settore alimentare per sciroppi, caramelle, dolci e anche liquori.

In Piemonte la coltivazione della menta ha radici lontane: già nella seconda metà dell’800 a Torino, e nei comuni limitrofi, si distillava la menta bianca al fine di ottenere un olio essenziale utilizzato a scopi terapeutici ed erboristici.

Nel 1903 però ci fu la svolta, la Menta Piperita nera diffusa fino ad allora in Inghilterra arrivò in Italia e grazie al profumiere francese Honorè Carles, insieme a Giovanni Varino nonché fondatore dell’omonima distilleria di Pancalieri nel 1870, venne intensificata la sua produzione. Questa varietà di menta si diffuse velocemente e fu apprezzata moltissimo da agricoltori e distillatori, le conseguenze furono che nel Pancalierese nacquero 17 distillerie nel 1914, 22 nel 1924 e addirittura 70 nel 1926. A seguito della Seconda guerra mondiale l’area raggiunse il 50% della produzione italiana di menta e altre erbe officinali, diventando così territorio leader nel settore, titolo che oggi trova la sua legittimazione nel Museo della Menta e delle Piante Officinali di Pancalieri, allestito dal 2007 nei locali del Comune.

La Menta Piperita Nera di Pancalieri dall’1999 è stata inserita nell’Elenco Prodotti Agroalimentari Tradizionali della Regione Piemonte, dal 2003 è nel Paniere dei Prodotti tipici della Provincia di Torino e ad oggi è in corso la procedura per ottenere la DOP.

Esistono centinaia di varietà di menta ma la più nota è la Menta Piperita, “bianca” o “nera” in base all’intensità del verde, più chiaro nel primo caso e intenso e tendente al marrone nel secondo; sono entrambe di alta qualità ma nel tempo l’industria ha preferito la Menta Piperita Nera per la sua resa maggiore in olio essenziale.  L’olio essenziale che si ottiene si presenta limpido, trasparente o giallo paglierino, fluido, con aroma forte e penetrante e dal sapore pepato.

La zona di coltivazione della Menta Piperita abbraccia la cosiddetta “isola d’erba“, area che si estende lungo il Po e comprende una ventina di Comuni fra le province di Torino e Cuneo dove si alternano campi, prati e filari alberati che impregnano l’aria di profumi naturali nei mesi estivi. Il terreno, di natura argillosa-silicea, permeabile ma con un sottosuolo umido è da sempre adatto alle radici di Menta Piperita che necessitano di acqua in grande quantità e sole per giungere a maturazione.

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